Wat drijft een beroemde modeprofessional om ACTAsia te steunen?

“Ik dacht dat ik alles wel wist over bont dat in de mode wordt gebruikt, maar toen ik met Pei, de CEO van ACTAsia naar China ging om de bontmarkten te bezoeken, leerde ik de realiteit van de bonthandel kennen en kwam ik erachter hoe belangrijk het werk van ACTAsia in China en in heel Azië eigenlijk is…”

John Lau is de decaan voor academische strategie aan het London College of Fashion van UAL. Hij heeft een onmisbare rol gespeeld bij het onder de aandacht brengen van het werk van ACTAsia onder studenten en het brede publiek.

Door zijn ondernemende instelling heeft John een breed palet aan ervaringen opgedaan in de mode-industrie. Hij begon aan de basis met het maken van jasjes voor vliegtuigbemanningen, werkte daarna bij een mannentijdschrift als mode-assistent, toen in New York met een stylist en vervolgens als ontwerper van shoots voor Taiwanese tijdschriften, waarna hij zich in Hong Kong toelegde op het ontwerpen van kleding. Na deze laatste functie wilde John de kennis en expertise die hij in de industrie had opgedaan delen in de onderwijswereld. Al snel werd hij hoofddocent aan de Manchester Metropolitan University en in 2014 begon hij aan het London College of Fashion (LCF) als programmadirecteur voordat hij de overstap maakte naar zijn rol als decaan.

Met al zijn vaardigheden en ervaring in verschillende aspecten van de mode-industrie is John een echte autoriteit in de modewereld en is hij bij uitstek degene die de huidige wereldwijde problemen waarmee de industrie wordt geconfronteerd, met name duurzaamheid en een bontvrije benadering van mode kan begrijpen en aanpakken.

Hoe kwam John in contact met ACTAsia en haar werkzaamheden?

John’s betrokkenheid bij ACTAsia begon vijf jaar geleden toen ACTAsia werd geïntroduceerd bij het London College of Fashion om uit te leggen wat voor werk ACTAsia doet en hoe het onderwijsprogramma’s gebruikt in contacten met scholen, universiteiten, consumenten en professionals. Pei Su, de oprichter en CEO van ACTAsia, ontmoette John en besprak hoe het College een positieve invloed kon hebben voor het bereiken van ACTAsia’s visie: “Het creëren van een meer compassievolle wereld voor dieren, mensen en het milieu”. 

Na zijn ontmoeting met Pei voelde John zich erg betrokken bij de doelstellingen van ACTAsia: “Ik realiseerde me dat we zoveel meer konden doen door middel van het onderwijs aan het London College of Fashion. Het draait allemaal om onderwijs en het was de onderwijskant van ACTAsia die me aansprak. Toen ik ACTAsia en de reikwijdte van haar werk eenmaal begreep, besefte ik dat ik kon helpen – op mijn eigen kleine manier. Het begon met mijn deelname aan ACTAsia’s Forum en Festival voor Bontvije en Duurzame Mode in Shanghai en groeide langzaam uit tot de ontwikkeling van het online FutureLearn-curriculum voor modestudenten, dat ook gebruikt kon worden om een groter online publiek aan te spreken”. 

Wat is FutureLearn?

FutureLearn is geschreven door John Lau en Dawn Peacock, programmadirecteur bij ACTAsia, en is ACTAsia’s baanbrekende cursus voor modestudenten en -professionals. ACTAsia is de eerste NGO die een wereldwijd toegankelijke cursus over bontvrije mode heeft ontwikkeld, waardoor FutureLearn een belangrijke mijlpaal vormt in het bontvrije onderwijs. De cursus telt 12 begeleide leeruren en behandelt de gevolgen van het gebruik van bont in de mode op dieren, mensen en het milieu. Het omvat ook activiteiten die helpen bij het ontwikkelen van een ontwerpportfolio voor studenten, zoals het formuleren van hun eigen uitgangspunten of het voltooien van portfolio-activiteiten in mode-ontwerpen, communicatie of zakendoen. De cursus wordt gegeven door online docenten die de studenten tijdens hun hele traject begeleiden en met hen overleggen.

Hoe werkt het London College of Fashion samen met ACTAsia?

John is verheugd dat het werk van ACTAsia nu wordt erkend aan het London College of Fashion: “Mensen informeren zodat ze een bewuste keuze kunnen maken spreekt me erg aan. Onderwijs is zo belangrijk.  ACTAsia maakt nu deel uit van het College via een onderdeel genaamd Collaborative Challenge, bedoeld voor postdoctorale masterstudenten. De studenten werken daarbij aan een bontvrijemode-project opgesteld door ACTAsia, waarbij ze samenwerken met studenten van alle studierichtingen. Dit jaar hadden we bijvoorbeeld studenten van kostuum, marketing en ondernemerschap. Het leuke daarvan is dat zij met fantastische ideeën komen om aan de opdracht te voldoen”. 

De opdrachten die ACTAsia de afgelopen drie jaar opstelde waren allemaal gericht op het aanmoedigen van bewust consumeren door consumenten van alle leeftijden:

– Wat zijn duurzame materialen en hoe kunnen we het gebruik daarvan aanmoedigen?

– Wat kunnen we doen om het bereik van het FutureLearn-curriculum te vergroten?

– Hoe kunnen we jonge mensen betrekken bij het werk van ACTAsia?

John merkt op: “De resultaten zijn fascinerend”, waaruit de mate van betrokkenheid bij de opdrachten en de gedrevenheid voor ideeën blijkt van een nieuwe generatie modestudenten, die zich allemaal graag willen verdiepen in de onderwerpen die ACTAsia actief promoot.

Presentatie op ACTAsia’s Forum voor Bontvije Mode in Shanghai

John was zo gepassioneerd over het werk van ACTAsia dat hij in 2018 en 2019 naar Shanghai reisde en op het Forum een presentatie hield voor een publiek van duizenden.  John vond de ervaring zeer de moeite waard: “Ik ging naar het Forum voor Bontvrije Mode om te vertellen hoe ACTAsia en LCF samenwerken en om het Forum te steunen en er onze naam aan te verbinden. Ik heb er veel aan gehad. Ik heb een veel beter begrip gekregen van wat er in China gebeurt, over onderwijs en consumenten en over wat consumenten willen. ACTAsia heeft mijn ogen geopend voor de sector en ik heb een veel beter inzicht gekregen in consumenten en in wat hen drijft en wat hen ertoe aanzet om bont te kopen”. 

Welke kennis heeft John opgedaan als resultaat van zijn werk met ACTAsia?

Toen John in Shanghai was, bezocht hij een opslagplaats waar hij de realiteit van de bontindustrie zag. John vond de ervaring zeer verontrustend: “Het was schokkend om te zien dat bont bijna een wegwerpartikel is. Het was een echte eyeopener voor mij, want de mode-industrie ziet bont normaal gesproken niet als levende wezens die worden verwerkt tot artikelen die een tijdje worden gedragen en dan weggegooid omdat ze zo goedkoop zijn. Het was fast fashion voor bont en dat was verontrustend; dit was niet het luxeproduct zoals het traditioneel altijd werd gezien”.  

Hoe helpt John in zijn rol aan het London College of Fashion ACTAsia bij het bereiken van haar doelen?

John is hier heel duidelijk over: “Voor mij begint en eindigt het met onderwijs. Als ik via het onderwijs enige invloed op jonge mensen kan uitoefenen en hen kan helpen om een weloverwogen beslissing te nemen over het al dan niet gebruiken van bont, dan maak ik een verschil. Voor mij is het belangrijk om leerlingen te laten nadenken over de keuzes die ze maken en de verstrekkende gevolgen daarvan, want het gebruik van bont gaat niet alleen over het pure gebruik ervan. Het gaat ook om mensen die het bont verwerken, de boeren en de mensen die voor de dieren zorgen. Dat is wat ik de leerlingen vertel, niet alleen wanneer ik het over bont heb, maar bij gebruik van alle materialen. De gevolgen en de aanzienlijke milieu- en mentale schade zijn veel groter dan wat je voor je ziet.”

Hoe ziet John zijn werk met ACTAsia in de toekomst?

John heeft veel ideeën en denkt altijd vooruit: “Het doel is voor mij het voortdurend evalueren, vernieuwen en jaarlijks uitbreiden van het FutureLearn-programma en proberen om een nog breder publiek aan te spreken. Het zou geweldig zijn om, met Nederland, Australië en China als begin, actief te worden op nieuwe markten en te werken met partners, hogescholen en scholen die geïnteresseerd zijn. En wij kunnen hen ondersteunen. Werken met consumenten wordt onze volgende grote stap. Hoe leren we consumenten om betere keuzes te maken? Maar die vorm van informatievoorziening zal anders moeten zijn, want met consumenten kun je geen cursus van vier weken doen: meestal heb je maar 20 seconden om een consument te overtuigen! We moeten onze informatie dus omvormen tot soundbites van 20 seconden, waarmee de aanpak heel anders wordt.”

Wat heeft John geleerd van zijn tijd tot nu toe bij ACTAsia?

John denkt na en geeft commentaar: “Ik heb enorm veel geleerd over de wereld en het leven door ACTAsia’s Caring for Life-curriculum. Hun visie om een meer compassievolle en duurzame wereld te creëren heeft me in staat gesteld om kleine dingen in mijn dagelijks leven in praktijk te brengen, zoals meer plantaardig voedsel eten, mijn eigen groenten kweken en zelfs mijn eigen brood maken.  Als we ons richten op de basis dan kunnen we alles zoveel beter laten groeien. Dat is wat ik zo leuk vind aan het werk van ACTAsia, want het helpt me zowel persoonlijk als professioneel.”